Rongeurs

Écureuil

Description

On observe l’écureuil gris dans les villes et les banlieues ainsi que dans les forêts feuillues ou mixtes (comprenant des conifères et des feuillus). Il porte un pelage d’apparence brunâtre ou teinté principalement de gris, surtout à l’approche de l’hiver. Tout comme chez les espèces semblables, la partie ventrale est plutôt blanche. Il existe toutefois des « écureuils gris » entièrement blancs ou beiges; les écureuils noirs sont fréquents, surtout au nord de l’aire de répartition. L’écureuil roux est plus petit, sa queue est moins longue et son pelage brun est de couleur rousse en hiver et olive en été. Une ligne noire sépare le pelage hivernal foncé de la partie ventrale. Il peut côtoyer l’écureuil gris, mais il est davantage associé aux forêts de conifères (ou mixtes), et on peut l’apercevoir également autour des bâtiments. On peut différencier ces écureuils des écureuils volants (le petit polatouche et le grand polatouche) grâce à un repli de peau qui relie, de chaque côté du corps, la patte antérieure à la patte postérieure, leur permettant ainsi de planer. Leur queue serait aussi plus aplatie, et ils fréquentent parfois les greniers et les bâtiments.

Comportement

L’écureuil gris grimpe aux arbres pour se protéger, s’abriter et se nourrir. Il recherche les bourgeons (à la fin de l’hiver et au printemps), les glands, les noix, les akènes (fruits du hêtre), les samares d’érable et d’orme, le cambium des arbres (partie du tronc sous l’écorce), les petits fruits ainsi que les insectes, les œufs et les oisillons. L’été, il se confectionne des abris sphériques à l’aide de feuilles d’arbres et de brindilles qu’il rassemble au niveau des branches. Il pourra également utiliser un trou de pic creusé dans un arbre ou encore gruger le point d’insertion d’un bout de branche pourrie pour former une cavité dans laquelle il nichera. Il enterre séparément les fruits (les glands, par exemple) qu’il garde en réserve pour l’hiver et qu’il retrouvera grâce à son odorat fin. L’écureuil gris demeure actif l’hiver et peut s’abriter dans une cavité à l’intérieur d’un arbre. Contrairement aux polatouches nocturnes, il s’active le jour mais aux heures les plus fraîches pendant l’été et aux heures les plus chaudes l’hiver. La femelle élève seule ses petits. De mars à août, elle peut avoir une ou deux portées, comprenant chacune trois petits en moyenne. Les petits n’ont pas de poils à la naissance et leurs yeux sont fermés. La femelle les recouvre avec les matériaux du nid lorsqu’elle s’absente.

Endroits où on les remarque dans la maison

L’écureuil est tout d’abord attiré par les boisés ou les arbres. Il peut, par contre, gruger un toit de bardeaux ou du bois dans le but de s’introduire dans un grenier où il y installera parfois son nid. Il peut aussi pénétrer dans une maison par la cheminée ou le foyer. Les dommages qu’il cause peuvent s’avérer importants, car il grugera les fils électriques ou se promènera pour atteindre des endroits plus difficiles d’accès ou encore, il rongera les matelas et les couvertures s’il s’introduit dans un chalet. Il est habituellement possible de le voir ou d’entendre le bruit qu’il fait, et on pourra parfois remarquer ses excréments de forme ovale (1 cm de long environ), les trous qu’il a grugés ou encore, des restes ou ses réserves de nourriture.

En ville ou en banlieue, l’écureuil gris s’en prend aux bulbes, aux graines et aux bourgeons des plantes ainsi qu’aux légumes mûrs ou aux grains de ma?s. Lorsqu’il enfouit ses réserves alimentaires, il endommage aussi les pelouses.

 

De façon générale, l’écureuil contribue au reboisement des milieux naturels, car il oublie une partie des graines qu’il enterre. L’écureuil nuit cependant à la croissance des arbres lorsqu’il se nourrit de leurs bourgeons et leur écorce. Il s’en prend aussi aux tubulures où circule l’eau d’érable en direction de la cabane à sucre, de même qu’aux lapereaux pris au piège. L’écureuil roux et les polatouches auraient transmis des maladies à l’homme, mais ils ne sont pas considérés comme d’importants vecteurs. Leur présence à l’intérieur des greniers peut toutefois nous mettre en contact avec les puces, les tiques ou autres acariens qui les parasitent.

Moyens de prévention : conseils de l'exterminateur

La meilleure façon d’éviter la présence d’écureuils à l’intérieur de la maison consiste à boucher les ouvertures, à remplacer les vitres brisées et à inspecter les autres structures qui peuvent leur donner accès à un bâtiment. Ces points d’entrée sont souvent situés en hauteur, de sorte qu’on ne les remarque pas. Il faut par contre éviter de boucher le seul point de sortie de l’animal s’il est déjà à l’intérieur.

Une clôture électrique pourrait les empêcher d’avoir accès au jardin. Il serait toutefois très difficile de contrôler les dommages causés par les écureuils qui s’en prennent à un jardin.

Il est préférable d’installer des structures de plastique en forme d’entonnoir inversé sur les poteaux qui supportent les mangeoires d’oiseaux ou les nichoirs afin que les graines ou les oisillons ne deviennent pas accessibles aux écureuils. Ils sont capables de gruger le bois pour agrandir le trou d’entrée des cabanes d’oiseaux.

Lorsque que des branches ou des clôtures n’offrent pas d’autres possibilités à l’écureuil –certains auteurs suggèrent de couper les branches qui lui permettent de grimper sur le toit. Afin de l’empêcher de grimper à un arbre, il suffit d’installer une bande métallique autour du tronc qui sera bien ajustée et attachée par des broches de façon à ne pas blesser l’arbre lors de sa croissance (en utilisant des ressorts, par exemple). Cette bande doit être posée à plus de 2 mètres, car il serait facile pour un écureuil de faire un tel bond. Certains auteurs suggèrent d’insérer des tubes de plastique fendus sur les fils de manière à ce qu’ils pivotent et que l’animal tombe s’il s’y promène. Toutefois, en ce qui a trait aux fils électriques, il faut toujours appeler les autorités responsables avant de tenter de les aménager, car s’il y a risque d’électrocution, mieux vaut tolérer le passage des écureuils. Des auteurs américains mentionnent que certaines années, les écureuils ont causé près du quart des pannes de courant, soit près d’une centaine et dépendamment des années, le nombre de pannes pouvait même aller jusqu’à plus de trois cents !

Bien que l’écureuil soit un animal que nous côtoyons fréquemment, il faut éviter de leur présenter la main, car ils mordent et peuvent devenir agressifs, surtout si on cherche à les prendre.

Méthodes de contrôle et d'extermination

S’il y a des ouvertures qui pourraient donner à l’écureuil un accès à l’intérieur, on peut y installer une petite porte qui ne permet que la sortie (et non l’entrée), ou encore un tuyau de plastique de 10 cm de diamètre qui sera placé à 45 degrés.

On peut également capturer l’animal au moyen d’un piège qui lui permet de rester vivant. Des arachides (ou du beurre d’arachide), des noix, des graines de tournesol, du maïs, des raisins et des tranches d’orange ou de pomme se seraient avérés efficaces comme appâts. Il est préférable de laisser l’animal s’habituer à l’appât avant d’activer le piège. Il est à noter que certaines localités exigent l’obtention d’un permis de capture.

Pour lutter contre les écureuils, on a déjà utilisé des pièges collants (pour les petites espèces), des produits anticoagulants (qui entraînent des hémorragies) destinés aux rats, des boules de naphtaline (boules à mites), des produits collants qui empêchent les écureuils de grimper, des répulsifs ayant mauvais goût qu’on met sur les tubulures, les clôtures, les bulbes, les graines ou les fleurs, de même que des pièges à prise morte pour rats (trappes). Il faut toujours vérifier la législation de sa municipalité avant de choisir une méthode de contrôle, puisque l’écureuil peut être considéré comme un gibier qu’il est possible de chasser dans certains états américains, alors que dans d’autres, ils peuvent représenter une espèce protégée. Avant d’utiliser un produit antirongeur, il faut surtout bien lire l’étiquette.

Renseignements supplémentaires

La queue de l’écureuil lui sert de balancier lors de ses déplacements d’une branche à l’autre. La première partie de son nom scientifique, Sciurus, signifierait « animal assis à l’ombre de sa queue ». Les incisives d’un écureuil ou d’un autre rongeur croissent moins vite sur leur face externe qui est recouverte d’émail. Si, en raison d’une malformation, ces dents ne peuvent s’user, elles s’allongent continuellement en formant une spirale qui finira par empêcher l’animal de se nourrir, pouvant même lui perforer la mâchoire ou le crâne.

L’écureuil gris prend parfois des bains de fourmis, car l’acide qu’elles sécrètent les débarrasse de leurs parasites. L’écureuil roux peut se nourrir de champignons mortels pour l’homme. Environ la moitié des individus d’une population meurent chaque année.

Au début des années 1900, comme les terres avaient été défrichées pour être cultivées, on a craint que l’écureuil gris soit menacé d’extinction dans certains états américains. Avec l’engouement moins grand pour le mode de vie rural, les arbres ont repoussé, et il est difficile de croire aujourd’hui qu’on ait pu s’inquiéter du sort de cet écureuil.

Croyances populaires

Alors que cela puisse constituer une forme de zoothérapie pour plusieurs citadins, il n’est pas bon que les animaux soient nourris par l’homme.

Bien que la plupart des gens puissent reconnaître les écureuils, il arrive que, face à leur comportement envahissant lorsqu’ils inspectent les déchets dans les poubelles, on leur accole le surnom de « rats des poubelles ». Les rats et les écureuils font tous deux partie de la classe animale des mammifères et de l’ordre des rongeurs, mais les premiers appartiennent à la famille des muridés, tout comme la souris commune, alors que les écureuils, les polatouches et les tamias rayés (suisses) font partie de la même famille que la marmotte, soit les sciuridés

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